¿Qué hace que las superficies resbalen? Una mirada a la física

En su mayor parte, los seres humanos sabemos intuitivamente cómo mantener el equilibrio. Pisamos con precaución el hielo, las manchas de aceite y el suelo mojado. Normalmente, sólo resbalamos cuando perdemos la conciencia de lo que nos rodea.
Pero, ¿cómo funciona la física básica? ¿Qué hace que ciertas superficies nos resulten "resbaladizas"?

¿Qué hace que las superficies sean resbaladizas?

Dejaremos las matemáticas pesadas para otra ocasión. Conceptualmente hablando, sólo hay una gran idea que entender:

Fricción

Scientific American describe la fricción como "la fuerza que se opone al movimiento entre dos superficies que se tocan".
A nivel molecular, la fricción se produce cuando las moléculas de un objeto se resisten a ser movidas por la acción de otro objeto, haciendo más difícil que los objetos se rocen entre sí.
La fricción es la propiedad que nos permite caminar gracias a la resistencia entre nuestro pie (zapato) y el suelo. La fricción también permite que los neumáticos de goma de nuestros coches y bicicletas se agarren a la carretera.
Sin fricción, nos resbalaríamos y resbalaríamos por todas partes. Peor aún, nunca nos detendríamos porque no habría resistencia que nos detuviera.
Cada día, casi todas las acciones que realizamos están guiadas por la fricción y, sin embargo, no nos damos cuenta hasta que la necesitamos... y no está ahí. De ahí el peligro de los accidentes por resbalones y caídas. Cuando esperamos la fricción pero no la encontramos, somos especialmente vulnerables.

Medición de la fricción

Los expertos utilizan una métrica conocida como coeficiente de fricción (COF) para medir la fricción en un lugar determinado.
El COF representa el nivel exacto de resistencia que encontraría tu pie si entrara en contacto con el suelo. Las cifras bajas se traducen en superficies resbaladizas. Por ejemplo, el COF de una acera de hormigón recién barrida es de 0,8. Sin embargo, si esa acera está cubierta por una capa de hielo, el COF cae en picado hasta sólo 0,3. Los suelos de linóleo se sitúan en un punto intermedio.
Los expertos fijan el 0,5 como límite de seguridad; cualquier superficie con un COF inferior a 0,5 es insegura para los peatones.

Cómo afecta la fricción al equilibrio

Cuanto menor es la fricción entre dos objetos, más fácil es que se muevan (o resbalen) uno contra otro.
Así, cuanta menos fricción tengan nuestros zapatos con el suelo, el piso o la acera, más probabilidades tendremos de resbalar al caminar. Del mismo modo, si algo como el agua o el aceite se interpone entre nuestros zapatos y la acera, esas moléculas reducen la resistencia entre nuestros pies y el suelo, haciendo que la superficie sea resbaladiza.
Ejemplos ilustrativos

- Aceite o grasa: Las moléculas de aceite tienden a tener más fricción entre sí que con otros objetos a su alrededor (una propiedad llamada viscosidad). Esta dinámica hace que las moléculas de aceite se muevan fácilmente con casi cualquier cosa que las toque; por eso el aceite sobre cualquier superficie la hace más resbaladiza.
- El hielo: Como explica LiveScience, no es la suavidad del hielo lo que lo hace resbaladizo, sino la fina capa de agua que se forma en la superficie cuando el hielo se derrite. El agua líquida tiene menos fricción que el hielo sólido que hay debajo, lo que hace que las superficies heladas sean resbaladizas por naturaleza.
- Agua (especialmente en superficies lisas): Los charcos parecen una receta para resbalar, pero mucho depende de la superficie bajo el agua. Por muy mojada que esté, normalmente podemos evitar resbalar si el tipo de superficie es lo suficientemente rugosa como para superar la reducción de la fricción resultante de la acumulación de agua.
De ahí que se pueda caminar con seguridad por aceras mojadas, siempre que no se congelen. Sin embargo, en suelos lisos como baldosas o mármol, el agua puede anular la fricción natural que proporciona el suelo. El agua jabonosa puede potenciar este efecto debido a los aceites naturales del jabón. Por cierto, cuando el agua de lluvia hace que las carreteras resbalen, suele deberse a los aceites de la superficie de la carretera, no al agua en sí.
- Cera y acabado del suelo: Un pavimento recién encerado queda bonito, pero puede aumentar el riesgo de resbalar. Sin embargo, este concepto no es tan sencillo como parece. En algunos casos, la cera puede controlar los resbalones. Sin embargo, si se mantiene de forma inadecuada, el potencial de resbalar puede aumentar, especialmente si la superficie se moja. Del mismo modo, otros tratamientos del suelo pueden aumentar significativamente el factor de deslizamiento. Esto suele ocurrir con los sprays lubricantes, sobre todo si se aplican en exceso.
- Productos de limpieza: Técnicamente, las soluciones de limpieza deberían cortar la grasa para minimizar el deslizamiento. En realidad, sin embargo, los disolventes son más complicados de lo que parecen. Las soluciones altamente alcalinas, por ejemplo, pueden reducir la fricción dejando un residuo jabonoso si no se aclaran adecuadamente. Los expertos del National Floor Safety Institute recomiendan limpiadores no alcalinos que emulsionen la grasa y se aclaren sin problemas.

En última instancia, es responsabilidad del propietario del local comprender el papel que desempeña la fricción en su propiedad, y cómo puede aplicarse mejor este concepto para reducir los riesgos.
Aunque instintivamente podemos mantener el equilibrio en superficies con una fricción adecuada, no se puede esperar que permanezcamos erguidos si nos encontramos con charcos inesperados o acabados de suelo inadecuados. En tales casos, negligencia significa no tomar medidas que maximizarían la fricción y nos mantendrían a salvo.

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